Il Museo Nazionale Romano, istituito nel 1889, ebbe come sede il complesso monumentale formato dalle Terme di Diocleziano e dal grande chiostro della Certosa. Esso nacque per accogliere le numerose opere d’arte ritrovate, durante i lavori per la costruzione dei nuovi quartieri di Roma, alla fine dell’Ottocento. Nei cento anni successivi alla fondazione, l’incremento notevole dei materiali, dovuto sia all’acquisizione d’importanti collezioni di opere d’arte, come la Boncompagni Ludovisi, sia all’afflusso dei reperti ritrovati occasionalmente, ha determinato la necessità di nuovi spazi museali. Pertanto nel 1981, Il Museo Nazionale Romano ha acquisito le sedi di Palazzo Massimo, Palazzo Altemps e la Crypta Balbi.